廖乾五，1886年2月18日，出生于平利縣龍門鄉(xiāng)一個窮苦的知識分子家庭。父親廖述職，由于家境貧寒，早年當(dāng)過道士，社會地位低下，常受地主豪紳欺侮。母親汪氏，是本地農(nóng)家之女，在乾五幼時病故。廖乾五的大哥廖翰屏，1906年考中秀才。民國初年在本地當(dāng)過區(qū)長，后教私塾為生，1945年病故；二哥廖定三，早年在武漢上學(xué)時參加反清活動，后東渡日本留學(xué)，加入孫中山先生領(lǐng)導(dǎo)的同盟會。辛亥武昌首義后，被湖北軍政府任命為漢陽府知事，參加過漢陽保衛(wèi)戰(zhàn)。后任湖北軍政府執(zhí)法司司長、老河口禁煙局局長，積極參加討伐袁世凱的斗爭。1922年在川東被反動軍閥袁祖銘殺害。
廖乾五幼年入私塾，稍微長大一點，從大哥廖翰屏秀才讀書。由于聰明又勤奮，進(jìn)步很快，打下了歷史、古文、書法的根底。少年廖乾五不但喜文而且尚武，跟隨村鄰習(xí)刀練拳鍛煉身體。他反對迷信，看到鄉(xiāng)親們拜神求福的愚昧行為，痛心氣憤，極力阻止。他熱心善舉，積極響應(yīng)村中長者修橋倡議，和大人們一起在激流中背石料、累橋墩，扯鐵鏈、鋪木板，在牛溪溝上建起了一座石墩鐵索橋，他和眾多建橋的名字一起被銘刻在橋頭的青石碑上。
平利縣明末清初出過25名忠義之士，1838-1895年間出過9名進(jìn)士，這一方水土的精氣神以及二哥廖定三在武漢讀書又東渡日本留學(xué)的經(jīng)歷，無疑都激勵了青年廖乾五的家國情懷。1905年清政府廢除了科舉，廖乾五甚感失落，卻不甘蝸居茍安，在心里埋下了火種。
1906年，其父廖述職病逝。這年農(nóng)歷臘月，20歲的廖乾五和年屆18歲的童養(yǎng)媳富秀（建國后取名楊萬青）結(jié)了婚。1907年農(nóng)歷正月初一，正當(dāng)人人都回家過年的時候，廖乾五卻告別了新婚不久的妻子走出家門，頂風(fēng)冒雪，跋山涉水赴漢口投奔從事同盟會反清活動的二哥廖定三。后由二哥資助，1911年畢業(yè)于京師農(nóng)業(yè)學(xué)堂，在北京農(nóng)事實驗場工作。他雖身處異地卻時刻關(guān)心貧窮落后的家鄉(xiāng)，從千里之外的京城，寄回旱稻和玉米良種，囑家人分贈鄰里。由于龍門鄉(xiāng)山高水冷，旱稻無法生長，良種玉米卻十分適應(yīng)，一直繁衍流傳。
1916年，陜西督軍陳樹藩邀廖乾五回陜?nèi)螌崢I(yè)廳長，到陜后職位已被他人充任，他只圖實業(yè)報國之志，不為做官，不為錦繡前程，便謝絕了改任知縣的聘任，離開西安回到漢口。
